护理学是一门最古老的艺术，也是最年轻的专业。人的一生必然会面临着生老病死的问题，19世纪中叶以前，世界各国均没有正规的护理专业，甚至医院都很少，那时候的治疗与护理大多由教会担任，修女出于爱心和宗教意识对众人进行生活照料以及精神安慰。
19世纪后期，我们护理先祖南丁格尔的出现，对于护理来说，起到了一个本质的发展。她首创了科学的护理专业，发展了以改善环境卫生、促进舒适和健康为基础的护理理念，使护理学逐步走上了正规的发展以及教育渠道。那时候的社会还是有些鄙视护理的现象，但她不顾家人反对，毅然决然走上护理之路。
1854年著名的克里米亚战争，英军因为医疗救护条件落后，死亡率达到42%，南丁格尔得知后，要求护士赴前线，经过她们的护理，半年时间内，战地伤员的死亡率降至2.2%。士兵们歌颂她为“提灯女神”、“克里米亚天使”。为了表彰南丁格尔对护理事业的贡献，国际护士会将南丁格尔的生日5月12日定为护士节，并成立了南丁格尔国际护士基金会。在南丁格尔逝世后的第二年，国际护士会正式确立颁发南丁格尔奖，这是国际护士的最高奖项。
自1860年之后，现代护理开始初步形成，逐步建立完善的护理教育体制。世界各地开始设立护理专业或护理学院。由于护理教育的不断完善，护理越来越向专业化方向发展，从南丁格尔以后，世界各国都相继应用南丁格尔的护理管理模式，护理管理体制逐渐发展。从1841年以后，特别是二战结束之后，随着科技的发展以及现代治疗手段的提高，西方护理的专科化也越来越明显，要求也越来越高。
而我国作为文明古国之一，我们的护理专业也经历了质的飞跃。从最开始唐朝接触西方医学，到1840年以后，西方医院借助传教士、医生和护士进入我国，在到1915年开始在全国范围内实施护士毕业会考;1920年北京协和医院建立了协和高等护士专科学校;1932年中国第一所正规的公立护理学校的成立。
我国的护理事业一直在前行。尤其是1949年新中国成立后，中国的医疗卫生事业有了很大的发展，护理事业也迅速崛起，1978年至今，随着改革开放的政策，以及人民健康要求的不断提高，使得护理事业得到了蓬勃的发展，2011年4月护理学从临床医学下的二级学科被评为一级学科，使得我国的护理事业发展掀开了崭新的一页。
