第一类是热衷科举，为做官奋斗的人，如周进、范进、马二先生等。有些人经过长期的努力，终于达到了做官的目的，但是，他们的精神、性格已完全被扭曲，身心受到极大的摧残，付出的代价是沉重的。如周进、范进等。有些人则付出了终生努力，但仍未能在科举上有所收获，成了遗憾终生的悲剧人物，如马二先生。
第二类是做了官的知识分子，如王惠、汤知县等，他们只知一心往上爬，做官的信条是“三年清知府，十万雪花银”。
第三类是表面上不愿参加科举，不愿做官的假名士，如娄三、娄四公子。这些人最初也是热衷科举的名利之徒，只是在碰了壁后，转而清高起来了。他们其实是一些庸才。
第四类是真正远离科举、功名的人，如王冕、杜少卿等。在这些人的身上，寄寓着吴敬梓的人生理想，他们是《儒林外史》中的闪光人物。
