向日葵是依靠生长素的含量辨别方向的。
这是年轻的向日葵植株特有的一种能力。仍在生长中的年轻的向日葵每天的朝向会随着太阳从东向西移动，晚上会转回朝东。
因为在阳光的照射下，向日葵的生长素会在其背光一面含量升高，从而刺激背光面细胞拉长向太阳转动，在这个阶段面向太阳更有助于其快速生长，而在太阳落山后，向日葵生长素会重新分布，使向日葵转回东方。在向日葵花盘开放并成熟之后，成年的向日葵不会再随太阳转动，而是固定朝向东方或东南方，这是因为这有助于早晨迅速提升花盘的温度，吸引传粉昆虫，而且向日葵的花粉会被高温灼伤，这时一直固定朝向东方或东南方，就可以避免正午阳光的直射，减少辐射量。
