在古代，对于大户人家来说，纳妾是很稀松平常的事。
我们从古代的正史书籍、小说、话本中，都可以看到对古代妾的描写;在如今的历史剧、古代言情剧中，也经常见到妾这个角色。然而，绝大多数现代人对于妾室，只有一个笼统的概念，就是把一个男人娶的正妻以外的女子，都统称为妾。
但其实，妾和妾的区别是很大的。讲究封建礼教和等级观念的古代，对于妾室自然也有严格的划分，并且叫法也不同。
第一等级：媵妾古代贵族女子嫁人时，娘家会为她准备陪嫁的女子。有时候，会挑选新娘的亲姐妹，比如家中的庶女陪嫁过去。这样跟着正妻嫁过去的庶女就叫做媵妾。
比如在大家熟知的《芈月传》中，芈姝是嫡出的公主，芈月是庶出的公主。芈姝嫁给秦惠文王时，芈月也陪嫁了过去，成为了秦惠文王的媵妾。
媵妾的地位还是很高的，可以参加正式的宴会，也有晋升机会，即“正妻去世媵妾替补制”，就是当正妻去世后，丈夫一般就会把媵妾提为正妻。说到这里，有些人可能就明白了：媵妾陪嫁制说白了是为了保证男方和女方双方家族的关系稳固，最大化的保持利益关系。
第二等级：侧室媵妾制主要盛行于商周和春秋战国时期。到了后来，陪正妻一起出嫁的亲姐妹或者堂姐妹，被称为侧室。
侧室的地位比别的妾室都高，名字可以入男方的族谱，死后的牌位也能享受男方后代家族的供奉和祭拜。如果正妻意外先去世，丈夫又不想另外再娶妻的，就可以把侧室抬为平妻，所生的孩子也能从“庶子女”变为“嫡子女”，当然，比原配和原配所生的子女，还是要低一头的。
第三等级：副室指的是正妻表姐妹出身的妾室。即正妻的姑姑、舅舅家所生的女儿们，如果和正妻一起陪嫁给同一个男人，这样的妾室就叫副室。
蒲松龄《聊斋志异—神女篇》中就有提到：
数年不育，劝纳副室，生不肯。适兄贾于江 淮，为买少姬而归。
讲的是神女嫁给米生后多年没有怀孕，就想给米生纳个副室，米生没有同意。后来米生的哥哥在江淮一带做生意，才给米生买了个妾回来。
第四等级：偏室一般指的是正妻的表姐妹或姨姐妹出身的妾。但是这类妾一般不是正妻的姑姑或姨嫡出的女儿，大多是庶出的，跟正妻在血缘上没有关系，所以比副室的地位稍微低一点儿。
第五等级：偏房与正妻无任何血缘关系和家族关系出身的妾。分为：贵妾、良妾和贱妾三种。
偏房贵妾一般出身比较好，可能出生于官宦人家，大多是大家族的庶女;
偏房良妾指的是普通正经人家出生的女儿，好一点的是耕读世家，差一点的就是普通农家或者商家里出来的正正经经的女孩儿;
偏房贱妾指的是出身低下的妾，比如戏子、妓女等出身的女人。
第六等级：陪房
跟着正妻从正妻娘家陪嫁过来的丫鬟、女管家，一般是正妻的心腹。这些人跟着正妻陪嫁过来，就成为了男主人的所有物。只要男主人看上了，或者正妻愿意，男主人便可以随便享用。
比如《红楼梦》中王熙凤的大丫鬟平儿，就是陪房丫头。陪房比偏房的地位低，但是作为正妻的心腹，又比普通的侍妾地位高。
第七等级：侍妾即家中的侍女被抬成妾。一般地位比较低，如果不受男主人宠爱，在府中日子就会比较难过，生的孩子也没地位;但是如果和男主人有情分，比较受宠，日子还是不错的。
比如《红楼梦》中的赵姨娘，她原先就是贾府里的家生奴婢，后来被贾政收进房里，成了侍妾。赵姨娘性格不讨喜，所以在贾府里日子很不好过，月例银子少，府里稍微有脸面的丫鬟就敢和她吵架，连自己的女儿探春也瞧不起她，儿子贾环也处处不受府里人待见。但是，她好歹还算个正经主子。
第八等级：婢妾
古代讲究“株连”、“连坐”。很多人犯了罪，家里的女眷也要受牵连，变成奴籍，被官府随意买卖。罪犯家属出身的这类女子，如果被男人看上，娶进家，就可以脱了罪籍，成为“婢妾”。
但是婢妾可比侍妾惨多了。侍妾如果生了孩子，地位就算稳固了，在家里也算有些脸面。但是婢妾即使生了孩子，男主人也可能把她当物品一样送给别人，真真是身世如浮萍，缥缈无所依。
第九等级：通房通房大丫鬟大家还是比较熟悉的。家中的侍女出身，被男主人收用过了，但是又没有抬她做侍妾，就叫通房大丫头。
在古代，很多通房大丫鬟对男主人来说，是“性启蒙”的作用。通房丫鬟一般是少爷的贴身丫鬟，未娶妻前，又需要解决生理问题，就和贴身丫鬟成了好事。古代很多男子的第一次，都是给了通房丫鬟。
通房丫鬟的地位凌驾于一般丫鬟之上，但是又没有确切的名声，只能算半个主子。而通房丫鬟的未来如何，就要看和男主人的情分，以及未来主母的态度了。如果主母宽容，男主人又顾情分，很可能就会将通房大丫头抬为侍妾。
比如贾宝玉的丫头袭人，她努力钻营、排除异己，得了王夫人的赏识，成了贾宝玉的通房。她最大的愿望，就是能成为贾宝玉的妾。因为知道贾宝玉喜欢林黛玉，开始的时候，她以为林黛玉会成为自己的主母，所以还曾经跑过去试探林黛玉，谁知道林黛玉说“但凡家庭之事，不是东风压倒了西风，就是西风压倒了东风”，将妻妾关系说的水火不容。袭人听了之后很不安，所以后来才一直到处使力，让贾宝玉娶不了林黛玉。
说实话，正妻一般都不喜欢丈夫的通房丫鬟。因为通房丫鬟是和从小服侍丈夫的，情分不一般。所以不少正妻嫁进来后，往往会把通房打发了，随便配个小厮或者送到庄子里或者卖掉，然后提拔自己带过来的丫头做妾，因为是自己人，和自己一条心，能放心很多。所以，通房丫头的未来是未知的，一念天堂，一念地狱。
第十等级：外室古代男人在外面另置房产娶的妾。
比如古代男人在外面长期做生意或者做官，随行没有带妻子和妾室，就在外地重新娶了一门妾，这样的就叫外室;
又或者，是男人偷偷瞒着家里，偷娶的妾，也叫外室。尤二姐开始就是贾琏的外室，是他瞒着王熙凤在外面娶的，不过当尤二姐到了贾府，就成了贾琏的偏房。不过，看在尤二姐是尤大奶奶的妹子，勉强算是偏方中的贵妾吧。
第十一等级：外妇跟现在的情人差不多是一个概念。即男人在外面的相好的，没有任何婚姻关系，不用负责任，召之即来挥之即去，随时可以解除相好关系。
比如在《醒世姻缘传》中，男主晁源的妻子计氏和妾室珍哥都不在身边时，就曾让小厮去找了一个相好的女人来陪伴，陪了几天后，送了她两件衣裳、一副手钏和八两银子，就让她走了。
晁大舍与珍哥热闹惯了，不惟珍哥不在，连一些丫头养娘都没一个，也甚是寂寞，叫晁住去监前把那个搭识的女人接了来，陪伴晁大舍住了几日。晁大舍但是出外周旋，仍是留晁住在家看守。到了初十，晁大舍买了礼物，做了两套衣裳，打了四两一副手钏，封了八两银，将那个女人送了回去。
因此，这外妇说起来也只比那些妓子好一些而已。只能靠着恩客的赏赐吃饭，也非常让人瞧不起。
