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《说文解字》里关于“元”字“从一从兀”的解释是错误的。当年我的老师在面对汉语言文字学专业硕士研究生讲课时说：“以你们各位的水平，如果说文中的解释你看不懂，基本上就可以判断是许慎说错了。”
“元”字的早期形体象一个侧面的人形，上面的实心圆点表示人的头部，它的本义就是“人头”。如《左传·僖公三十三年》：“（先轸）免胄入狄师，死焉。狄人归其元，面如生。”杜预注：“元，首。”《左传·襄公九年》：“元，体之长也。”孔颖达疏：“于人则谓首为元。”又如《孟子·滕文公下》：“勇士不忘丧其元。”赵岐注：“元，首也。”然后又从“头”这一意义引申出“开始”的意思，如《尔雅·释诂上》：“元，始也。”又如《春秋·隐公元年》：“元年。”洪亮吉诂引《子夏传》云：“元，始也。”我们称新年的第一天为元旦，正是由此而来。从“头”的意思还可以引申出“首领，君主”的意思，如《广雅·释诂一》：“元，君也。”此外，因为“元”有“初始”的意思，所以它又成为一个哲学概念，如“元气”，《易·乾·彖传》：“大哉乾元。”李鼎祚集解引九家《易》曰：“元者，气之始也。”由于实心圆点这样的肥笔不便于快速书写，更不便于在甲骨上刻划，所以这一圆点渐渐线条化，演变为一横。后来又在这一横之上增加了一个饰笔，这个饰笔最初可以是一短横，也可以是一个小点，后来固定下来为一短横。也有在“元”字的最末一笔上添加装饰性的点或肥笔的。
由于“元”字的古文字形象一个突出头部特征的侧面人形，所以在构字的时候常用来做表示人，特别是头部的构形部件。如“寇”字，从宀、从元、从攴，象在室内以棍棒等物攻击他人之形，到别人的家里去打人，所以“寇”有“侵略、进犯”之意。又如“冠”字，从冖，从元，从又（寸），象以手加冠之形。此外，“元”还作为音符构成形声字，如沅、芫、阮、玩、完等。
“元”、“兀”两字的现代字形非常接近，只是“元”字上面多了一短横。从古文字的形体来看，“兀”的早期字形和“元”字没有什么区别，甲骨文中有几个可以隶定为“兀”的字，辞例上都读为“元”；侯马盟书中的“兀”字，也是作“元”字来使用的。有一件商代青铜器叫“□作父戊卣”，其中的“□”是人名，难以判定究竟是“元”还是“兀”，因此这个字形在《金文编》中既被收在“元”字头下，又重见于“兀”字头下。
综上，这个大头人形的字形，就是“元”字的初文，“元”、“兀”两字同源，是从同一形体分化而来的。
