一般认为最早的起源是清咸丰、同治年间，认为张三禄为最早相声艺人。
相声有三大发源地：北京天桥、天津劝业场和南京夫子庙。是以说笑话或滑稽问答引起观众发笑的曲艺形式。它是由宋代的“像生”演变而来的。到了晚清年代，相声就形成了现代的特色和风格。主要用北京话讲，各地也有以当地方言说的“方言相声”。在相声形成过程中广泛吸取口技、说书等艺术之长，寓庄于谐，以讽刺笑料表现真善美，以引人发笑为艺术特点，以“说、学、逗、唱”为主要艺术手段。表演形式有单口、对口、群口三种。
经过一个半世纪多的相传，目前相声演员已经发展到第十代，表演场地已经从最初的剧场发展到现在的电视传媒和固定剧场。
