马周因为爱喝酒误事，失了在博州教书的官职，想到长安碰碰运气，中途到旅店见邻桌喝酒，自己也叫了酒喝，喝到一半想起要戒除喝酒误事的恶习，于是将剩下的酒蹈入盆子洗脚。店主人觉得奇怪，问清来龙去脉，就提供盘缠和介绍信，让他到长安可以投宿在店主人的亲戚常何家中。
当时是贞观五年，唐太宗下诏令各官，建言朝廷治理得失，常何不通文墨。于是马周代写二十馀策，得到唐太宗的赏识。入门下省为官，次年升任监察御史。马周办事周密，尤擅言辞，为时人称颂，唐太宗曾表示：“暂不见周即思之”，因此升迁快速。贞观十八年，马周升任中书令。
