汉字中的偏旁部首共有214个。
部首是汉字的第一笔画或形旁，也是字典词典按汉字结构和意义进行分类，以便于检字的符号目录。对于独体字来说，部首是第一画，比如“永禾天日”的部首是“、丿一丨”；对于合体字来说，部首是用于归类的表义的“部件”，也就是“形旁”，比如“名明描蒋形”的部首是“夕日扌艹彡”。
部首原则上是表示一组文字的共通意义，部首所在的位置并不一定。例如“鸟部”有“鴃”“鸠”“凫”“莺”等字，无论在哪个位置都无碍其分类在“鸟部”内。
90%的汉字是形声字，形声字是由表示意义的“形符”与表示发音的“声符”组成的。形声字多使用意符为部首，有助于容易判断部首的部分。例如，“教”字的“孝”是声符、“攵”是形符，所以归在“反文部”。“牧”字的“攵”是声符、“牛”是形符，所以归在“牛字部”。“阀”字的“伐”是声符、“门”是形符，所以归在“门字部”。但“闻”字的“门”是声符、“耳”是形符，所以归在“耳字部”。
然而，会意字则是完全由“形符”所组成，所以难以判断何者为部首。例如，“相”是木与目构成的会意字，一般归在木字旁。
