柔道比赛分为无差别、体重别、段级别、年龄别4种，比赛时两名身穿柔道服、赤脚徒手的选手，在特定的比赛场的席子中央进行。双方立定敬礼，主裁判在场内一宣布比赛开始，两名选手便扭作一团，以把对手摔倒或让对方背着地达30秒为胜者，也有拿住对手肘关节或绞住双手的颈部迫使他认输。
柔道分10段，段级是嘉纳制定的，根据各自的技术水平、资历、著作和对柔道的贡献而定。段的级别以系在腰间的段带颜色区别。初段到5段为黑色，6~8段为红白两色，9~10段为红色。女子柔道手的段带正中镶有白色横线。低于段的称"级"，1~3级用茶色，4~5级用白色，无级别的初学者所系的腰带是深兰色。
柔道比赛按照运动员的体重分为8个级别。男子分为60公斤级、65公斤级、71公斤级、78公斤级、86公斤级、95公斤级、95公斤以上级和不分体重的无差别级（从1988年第24届奥运会开始不设无差别级比赛）。女子分为48公斤级、52公斤级、56公斤级、61公斤级、66公斤级、72公斤级、72公斤以上级和无差别级
