西方的人鱼传说在全世界几乎已是深入人心，但凡提到人鱼人们往往都会联想到一种上半身为女性人类样貌，下半身为鱼尾巴的奇异生物。而在东方的日本民间传说中也同样存在有人鱼，尽管日本人鱼和西方人鱼本质上没有差别，但实际上日本人鱼却和我们常说的人鱼有着很大不同。
在西方民间传说中，人鱼也被称为美人鱼，因为她们往往会用自己的美貌来诱惑人类并在得手后将目标杀死。而在日本民间传说中除了有像西方人鱼那样的半人半鱼生物，还有半猴半鱼，半猫半鱼，半蛇半鱼等半鱼生物，并且由于日本的一些地区认为这样的生物都是会像人类一样进行思考，甚至有时候还比有人类更有智慧，所以他们也将这些半鱼生物统称为人鱼。此外在日本也有一种有着人类样貌，长着鸟喙的人鱼，这种人鱼被称为天日子，其也普遍存在于日本各种民间传说中。
根据日本民间传说记载，人鱼是一种有魔力的生物，其不仅能将自己的眼泪变成珍珠，而且还有预知未来的能力。相传在19世纪的日本，人鱼的出现往往被认为是大丰收的象征;而天日子的出现则往往被认为将会发生瘟疫和灾难因此当时的人们为了获得好运以及辟邪便会将的人鱼画像挂在家中，甚至在今天的一些日本偏远乡村地区也依旧保留着这样的习俗。总之尽管日本历史上关于人鱼的形象通常都是正面的，但也传说显示，一些种类的人鱼则会幻化成溺水的美丽女子，从而引诱人们前去援救然后将其拖入水中杀死。
除了上面所述的人鱼超自然能力以外，日本人也相信吃了人鱼肉能延长寿命甚至长生不老，而且许多日本民间传说中也都讲述了人鱼肉的这个神奇功效，如其中最著名的便是800岁尼姑的故事。
相传一个渔夫捕捉到了一条人鱼并将其杀死，于是渔夫便邀请他的朋友来家里吃人鱼肉。开始渔夫并没有告知朋友他们所吃的是人鱼，但朋友们在吃了几口后便感觉肉非常不对劲，于是在朋友的逼问下，渔夫只好透露了实情。而由于当时渔夫的女儿也吃了人鱼肉，所以到15岁时她便停止了生长，并最终出家成为了一名尼姑直到800年后才去世，而且去世时她依旧保留着15岁时的容颜。
既然传说将人鱼描绘得如此活灵活现，那么日本历史上真的存在有人鱼吗？事实上古代日本人是非常相信人鱼的，甚至据说还捕捉到了人鱼，而且在位于日本富士宫市的天照教神社中就号称保存有一具完整的人鱼尸体。
根据传说记载，日本的一个王子在海边遇到了一条搁浅的人鱼，于是在王子的询问下，奄奄一息的人鱼便透露了自己的身世：他之前曾是一个渔夫，由于进入人鱼的领地捕鱼，所以便遭到了人鱼的诅咒从而使他变成了一条人鱼，而由于无法面对自己的怪异模样于是他便选择了搁浅自杀。就这样，最终王子便将这条人鱼的尸体带到天照教神社中保存起来并当作神来供奉，以告诫世人永远不要得罪人鱼。
