“春秋”一词来源于孔子整理编订的《春秋》一书。孔子编订的《春秋》记载了从鲁隐公元年（公元前722年）至鲁襄公十四年（公元前541年）的大事，由于它所记历史的起止年代与一个客观的历史发展时期大体相当，所以历史学家就把“春秋”二字作为这个历史时期的名称。
为了叙事方便，春秋时期始于周平王迁都洛邑、东周开始的那一年（公元前770年），止于公元前476年（周敬王末年）。战国一词来源于刘向编订的《战国策》一书。三家分晋后，韩、赵、魏三国加入到七国争雄的行列，时人称呼这七大国为“战国”。
西汉末年，刘向编辑《战国策》一书时，开始把“战国”作为特定历史时期的名称。
战国时期始于公元前475年（周元王元年），止于公元前221年秦始皇统一六国。
