由于狗的嗅觉十灵敏，所以搜救犬主要是通过人类散发出的气味进行搜救。众所周知，狗的嗅觉比人类的嗅觉要灵敏得多。据统计，人的嗅觉细胞一般只有500万个，而狗达到了2亿2千万个，可以分辨大约2万种不同的气味。
而人类也是利用它嗅觉灵敏的绝对优势，培养了军犬、警犬进行刑侦、缉毒、搜爆和救援工作，完成了大量人类无法做到的工作。在挑选搜救犬的时候，要选择嗅觉更灵敏、专注度高的狗，同时要通过更加刻苦、严苛的训练，使搜救犬能更快速地搜寻失踪人员。
基本训练科目则包括：跟踪、区域搜索、尸体痕迹、水上搜索雪崩搜索、自然灾害搜索。训练还包括搭乘直升飞机等各种交通工具，使狗能够适应各种交通工具，以免它身体上感到不适而耽误了搜救任务。
搜救犬进行搜救的过程中，通过人类身上所散发出来的气味来确定人的位置，同时还可以利用听觉优势发现废墟下更细微的声音。
