京南第一府
有文献记载的“河间”地名始于战国，后来河间时而为国，时而为郡，最后以“府”闻名，其区域虽不断变化，但大致上仍以现在的河间、献县、肃宁等周边区域为核心。也有人认为河间因位于滹沱河、唐河之间而得名，但这应当是明清以后的说法。如果河间因“九河”得名之说成立，“河间”之名应上推至四千多年前的大禹治水时期，而非战国时代。而现在的河间、沧州一带位于古代的九河流域是确定无疑的。
金代仍为河间府，但它也是河北东路的治所。元代为河间路，明清时均设河间府。这些州、府、路治所均在河间县。河间府地处水陆要冲，是向北联系幽燕、向南联系青冀的要地，用喜欢以“兵家必争之地”来形容某一地的重要的词语来形容这里：“此地乃兵家必争之地”。
在春秋时期，齐就在这里经过攻打孤竹国；东汉末期袁绍与公孙瓒、曹操先后在这里征战；北魏拓跋氏是这里为进攻南方的基地；隋末群雄之一的夏王窦建德也是发迹于此；北宋时这里是辽向南侵宋的第一道防线；朱明王朝更是先自经这里北伐蒙元，后又有朱棣的靖难之役数次以这里为南下途径。
