日本有所谓“三都”之称，“三都”指当时最大的三个城市京都、大坂（也就是今天的大阪市）、江户（今天的东京市）。在日本历史上，但凡首都都称“京”，如平成京、东京；“都”则泛指大城市，而不专指首都，如在江户时代（即德川幕府时代）。
当时“三都”中仅京都是首都，江户是实际的政治权力中心（德川幕府驻地），却并非法定首都，大坂则只是普通城市。
日本明治维新后，为实现中央集权，于1871年将日本原本的令制国-郡-町村行政区划，改变为府县制，史称“废藩置县”。当时在日本全国设置了三府（京都、东京、大阪）72县，作为第一级行政区划。
