功能性低聚糖亦称功能性寡糖，是指由 2 ～ 10 个单糖通过糖苷键连接形成直链或支链的低度聚合糖，具有不为动物内源酶降解、不被吸收、甜度低、稳定性高等特点，能承受饲料制粒高温处理而保持其结构和功能的完整性不被破坏。
饲料中应用功能性低聚糖能促进动物体内双歧杆菌等有益菌增殖，阻断和抑制大肠杆菌等有害菌定植和繁殖 ； 提高动物肠道内源消化酶活性及短链脂肪酸含量，减少有害代谢物产生，保障动物肠道健康和功能正常，防止腹泻和便秘 ； 能保护动物肝脏 ； 具有抗氧化损伤、抗应激、抗感染和增强动物免疫力等功能 ； 可调节脂类代谢，降低胆固醇和血脂 ； 提高饲料利用率和动物生产性能 ； 降低粪便中 NH3等有害气体的产生 ； 改善动物产品品质。
我国农业部批准可在饲料中使用的功能性低聚糖有： 低聚木糖 ( 木寡糖 )、低聚壳聚糖、半乳甘露寡糖、果寡糖、甘露寡糖、壳寡糖等。由于来源及加工方法不同，功能性低聚糖的结构、理化性质和生理功能差异较大，不同低聚糖在饲料中的添加量相差数百倍。
影响低聚糖在饲料中作用效果的因素主要有 ： 种类、添加量、纯度、分子大小 ( 聚合度 )、动物品种和生长阶段、日粮类型及营养水平、饲养环境、应激、动物健康状况等。低聚糖过量添加会引起动物后肠过度发酵， 发生轻微腹泻， 影响养分吸收利用，从而降低动物生产性能。平均分子量较低的低聚糖可能因其含有较多的小分子低聚糖，具有更强的生物活性，但也应注意可能含有较多的单糖而影响生物活性。采用分离纯化后的高纯度低聚糖进行饲料应用及其作用机制研究将获得更为准确的结果，亦可提高其应用效果。
功能性低聚糖可通过阻断病原菌黏附、定植或直接抑菌和杀菌发挥作用，是饲料添加剂中最具前景的抗生素替代品之一。病原菌受体主要为三、四或五个单糖组成，针对病原微生物受体结构开发可降低其黏附力及毒力，且无抗原性的低聚糖产品尤为重要 ； 阐明功能性低聚糖对病原微生物的作用及对动物免疫功能的调节机理可更合理地在饲料中应用 ； 低聚糖与益生菌等进行组装将能发挥两者的协同作用，使其应用效果更为显著 ； 研究替代抗生素可行性及其科学应用方案是今后的重点，对减少抗生素应用和促进健康养殖具有重要意义。
