清朝末代皇帝溥仪退位时，和民国政府签订的退位协议中，其中有一条关于守灵的规定，清朝皇陵看护之责转交给民国政府。所以刚开始，民国政府这边的确有派人去守皇陵。
随后，时局动荡，战事越来越多，民国政府已是自顾不暇，哪里还有心思和精力花在守护皇陵上面。此时，溥仪已经被赶出北京，双方关系恶化，有没有遵守协议约定对民国政府来说也不重要了。这样就出现一段空窗期，没有人在这个时期守陵。
后来，满清的皇室成员就自己在民间找了一些老百姓过去守灵，这些人不是专业的，只是临时工，不能发挥原有的作用。以前清朝的那些守陵人，是严格挑选出来的，一般是八旗子弟或家世清白的子弟，经过专门的训练，才能成为守陵人。皇陵规模宏大，在巅峰时期，清朝的守陵人有三千多人，妥妥的一支部队了。
民国时期，有个大盗墓贼孙殿英，他带着人马去盗取清朝皇陵，那些非专业的守陵人也被他赶走。孙殿英先用炸药炸开了慈禧的墓，把值钱的金银财宝都拿走，连慈禧的衣服都被扒光了。随后，他又炸开乾隆的墓，还是拿走财宝，扒光衣服，最后还不忘践踏一下乾隆的尸体。孙殿英这一开头，后面就有各路人马去清东陵盗墓，溥仪对此早已有心无力。
之后，满清遗老遗少就自己搬到皇陵旁边的村子里，和当地的村民一起守护皇陵。 如今，清朝皇陵成为世界文化遗产，除了这些村民，还有国家文物保护单位的工作人员看守着它们。
