杭州乌龟洞遗址古人类化石的发现证实五万年前就有古人类在杭州这片土地上生活，萧山跨湖桥遗址的发掘证实了早在8000年前就有现代人类在此繁衍生息，距今5000年前的余杭良渚文化被誉为“文明的曙光”。杭州夏商周属“扬州之域”。传说在夏禹治水时，全国分为九州，长江以南的广阔地域均泛称扬州。公元前21世纪，夏禹南巡，大会诸侯于会稽（今绍兴），曾乘舟航行经过这里，并舍其杭（“杭”是方舟）于此，故名“余杭”。
一说，禹至此造舟以渡，越人称此地为“禹杭”，其后，口语相传，讹“禹”为“余”，乃名“余杭”。
春秋时，吴国、越国两国争霸，杭州先属越国，后属吴国，越灭吴后，复属越。
战国时，楚国灭越国，杭州又归入楚。
