故宫又称紫禁城，皇家禁地，常人不能入内，自永乐四年，1406年开始建设，到永乐十八年即1420年建成。
故宫的建造过程之长之复杂历史罕见！
一，严格按照古代帝都原则。《周礼·考工记》中有“前朝后市，左祖右社”的营造原则。故宫，在建筑布局上按照这个原则，用形体变化、高低起伏的手法，组合成一个整体，在功能上符合封建社会的等级制度，又达到左右均衡和形体变化的艺术效果。
二，明成祖把燕京地位提升，并把大量人民迁徙到北京，其中有各地流民、江南富户以及山西商人等百姓，使人口达到建城的规模。
三，1406年，明成祖下令按照南京皇宫为蓝本建造北京皇宫和城墙。朱棣派出大量人员赴全国各地开采名贵木料和石料。
四，1420年，北京宫殿竣工。次年发生大火，1440年重建前三殿和乾清宫，1557年紫禁城大火，前三殿、奉天门、文武楼、午门全部被焚毁，直到1561年才全部重建完工，三大殿改名为皇极殿、中极殿、建极殿。
五，1597年，紫禁城大火，焚毁前三殿、后三宫，重建工程直至1627年才完工。1644年，李自成攻陷北京，焚毁紫禁城，仅剩武英殿、建极殿、英华殿、南薰殿、四周角楼和皇极门，其余建筑全部被毁。
六，1644年，顺治帝在北京登基，定都北京，经过14年，将中路建筑恢复。康熙1683年，重建其他建筑，至此，故宫才有了现在的模样
