第一种说法是：牌九的发明者已经无从考证，传说是秦始皇修建长城时，服劳役的百姓在闲暇之余发明的。据说是因为修建长城都是人工操作，且修造的地方非常危险，经常发生累死、坠落等生命危险，因此逃跑的人很多。
第二个说法是：赵匡胤。关于更多的宋太祖赵匡胤的事迹在这就不过多言明民间那些有趣的传说，据说“牌九”就是他发明的，这个传说里竟然把宋朝为何失去半壁江山的事，也给了一个原因。
牌九是由骰子演变而来的，但牌九的构成远较骰子复杂，它的牌张都是由两粒骰子组成，共有32张牌，包括天牌、地牌、人牌、和牌、梅花、长三、板凳、虎头、红头、尖七、铜锤、红九点、黑九点、平八点、斜八点、红七点、黑七点、红五点、黑五点、大猴、小猴等。
