最早跟皇甫嵩一起讨伐过黄巾;后来做了西园八校尉之一,在蹇硕的手下做典军校尉。再后来隶属于大将军何进;最后董卓之乱,曹操离开京都洛阳,到陈留起兵有了自己的武装力量;之后曾经一度依附于冀州牧袁绍,直到曹操成为兖州牧之后,才逐步脱离袁绍,自立门户。