通识教育在过去属于精英和贵族教育。它最早可追溯到古希腊时期，在中国古代可追溯至周朝时期的贵族教育体系。
当时希腊的教育推行“自由七艺”，是区别于“专业性”和“技术性”的学科。“自由七艺”包含的学科有：文法、修辞、逻辑、算术、几何、天文、音乐。目的在于希望培养通晓各类学科知识，真正全身心发展的学生。
近现代[通识教育]，则是在19世纪末和20世纪初针对现代大学越来越专业化的教育在继承西方古典传统博雅教育的基础上，由耶鲁大学、哥伦比亚大学、哈佛大学等提出并倡导的。广泛运用应用于欧美大学中，旨在培养具有全球视野的优秀人才。
1945年，哈佛大学校长的柯南特组织多位知名教授和著名人士于撰写了《自由社会中的通才教育》，这就是通识教育领域著名的“哈佛红皮书”，也是通识教育领域的纲领性文件。
此报告认为通识教育所要解决的是把学生培养成什么人的问题，而专业教育解决的则是职业技能的问题。
《自由社会中的通才教育》发表之后，成为美国“通识教育运动”兴起标志之一。
