不是孟小冬与梅兰芳的女儿。杜近芳幼年随京剧名家律佩芳学习青衣,10岁起即登台演唱,曾受陈世鼎、刘玉芳等艺人指教。1945年拜“通天教主”王瑶卿为师,1949年底经王瑶卿推荐在上海拜梅兰芳为师,受到梅兰芳悉心指教。