写的是法国西北部哈佛尔海港达佛朗司家的一个故事。这一家老兄弟两个，哥哥叫菲利普，是个小职员，弟弟叫于勒，年轻时候是个浪荡子。他把自己所得的遗产花光了，又花了哥哥一些钱，因而被家里的人看不起，甚至看成是全家的“恐怖”。
终于，他被送到美洲去碰运气。过了些时候，接到他的信，也听见到过美洲的人说起，知道于勒在那里做生意赚了钱，并且打算发了财就回法国来跟哥哥同住。这时候，哥哥、嫂子把于勒看成了全家的“希望”和“福音”，天天盼星星、盼月亮似地盼着他回来。
已经长到26岁还找不到人家的于勒的二侄女儿，也由于他发财的消息找到对象，马上要结婚。菲利普带着将要结婚的女儿、女婿和全家坐船到附近一个英属小岛——哲尔赛岛去旅行，在船上无意中发现了于勒。从旁打听，知道他在美洲阔了一阵之后重又潦倒落魄下来，沦落成一个穷光蛋，后来被这个船的法国船长带回来，在船上摆摊子靠卖牡蛎过日子，跟讨饭差不多。
哥哥、嫂子一见大为惊慌，深怕被这个倒霉的弟弟看见，在新女婿面前出丑，更怕他再回家来吃他们。“希望”破灭了，于勒重又成为他们的“恐怖”。他们急急忙忙躲开了日夜盼望的“福音”，带着幻灭沮丧的心情溜回家去。
