指南针在古代又被称为罗盘或司南。
有相关文献记载,相传公元前2700年中国的轩辕黄帝发明了指南针。黄帝蚩尤战于涿鹿之战,蚩尤作大雾,兵士皆迷。于是作指南针以示四方,遂擒蚩尤而即帝位。因此指南针传统上被认定为是黄帝发明的。