当珍珠母贝和蚌贝在水中生长时，若偶然遇有细微的砂粒或较硬质的生物窜入壳中外套膜内，外套膜受到刺激后，殊感不适，遂分泌真珠质逐渐包围由外窜入之砂粒或生物，并日益增大成为珍珠。
养珠亦系利用此原理，一般选用3龄左右个体，施行插核手术，有意识地放入砂粒，让外套膜感觉不适而分泌许多真珠质来包被这些进入的砂粒，因而形成了人工珍珠，甚至人为地将投入物作成各种形状，结果所得的养珠也是各式各样的。产于暖海1～10米深处。幼体栖息地区较浅，长大后渐向深海区移动。主要分布于海南岛及广东其他沿海地区。 时间越长珠越大。
珍珠是一种有机物宝石，其形成完全是来自生物体，它的诞生是来自一种水栖动物的产物。有别于那些挖掘自地底层中的矿物（我们称之为无机物）。
珍珠是来自一种水栖动物的产物，称之为「软件动物」（mollusk）。珍珠生产于珠蚌内，因为有异物进入蚌的外套膜内，蚌本身受到刺激，却又无法将它排除时，便分泌碳酸钙与真珠母将它包覆，每天分泌约3-4次，每次覆盖涂满的厚度仅0.5微米，需2-5年的时间，才能长成宝石级质量的珍珠。
水域不同或育珠蚌的垂放深度不同，珍珠的颜色也不同。随着蚌的年龄的增长颜色略有加深，但色泽的系统变异不大。此外，珍珠的颜色与育珠蚌本身也有一定的关系，但不是主要的。蚌的壳色为黄色，育出的珠就以黄色系统为主，但同时可能还出现其它各种颜色，这可能是同时吸收了水域中的金属元素所致。
