这一习俗起源于三国时期，南北朝时开始流行，至今已有一千多年的历史。
有学者认为，它最早是从西域传入的。狮子是文殊菩萨的坐骑，随着佛教传入中国，舞狮子的活动也输入中国。但也有学者认为狮舞是五世纪时产生于刘宋的军队，后来传入民间的。两种说法都各有依据，今天已很难判断其是非。不过，唐代时宫廷、军旅、民间盛行狮舞已是不争的事实。
唐段安节在其《乐府杂录》中说：“戏有五方狮子，高丈余，各衣五色，每一狮子，有十二人，戴红抹额，衣画衣，执红拂子，谓之狮子郎，舞太平乐曲。”白居易《西凉伎》诗中对此也有生动的描绘：“西凉伎，假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银帖齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。”诗中描绘的是当时舞狮的情景。在一千多年的发展过程中，狮舞形成了南北两种表演风格。
