小说里有陈近南这个人物。很厉害。提到他就知道有一句：“平生不识陈近南，便称英雄也枉然”。历史上的陈近南，确有其人。康熙初年，中国西部有少数民族侵犯，朝廷派兵平叛，却连连失利。
后来，福建莆田少林寺的武僧前来投军，一举打退来侵敌人，他们拒绝朝廷的封赏。
有人认为，和尚立大功却不受封赏，肯定别有所图，于是朝廷派大军火烧莆田少林寺，仅有五位武僧逃出虎口。
他们为了报仇，决心访求高人，组织一支义军反抗清廷。
后来他们邀请武功高强的僧人万云龙做首领，此外还有一人叫陈近南，他是个和尚，武功不高但足智多谋，而且文才出众。
之后万云龙不幸牺牲，陈近南总结教训，于是策划成立天地会，下设五个“房”，五僧分别担任房主，陈近南则担任总房主兼军师。
然后陈近南派五个房主，分赴多省进行发展会员。 为了安全起见，陈近南编了一些暗语，作为彼此联络之用。
后来，天地会已发展成为一个组织严密的庞大帮会，成员遍布南方诸省，甚至发展到了台湾。此时陈近南已经去世。所以，文献中显示的是，陈近南其实真的是一位和尚，他擅长谋略。小说中的天地会，似乎只是小说中才有的天地会。陈近南这一人物，也是有虚构成分，但是大部分是真的。
