很多人认为，张国荣饰演的程蝶衣是以梅兰芳先生为原型的。 1922年2月15日，杨小楼与梅兰芳合作，齐如山、吴震修对《楚汉争》进行修改，更名为《霸王别姬》，所以很多人以为梅先生就是程蝶衣的生活原型，其实，若要说原型，我想借鉴了京剧另一个旦角——程砚秋先生的更多一些。
四大花旦里梅兰芳华美、尚小云英气、荀慧生娇俏、程砚秋幽咽。仅就梅程二人相比（实际上世人包括他们自己也拿此二人相比甚多），用两种花比喻：梅似牡丹程似秋菊。
说程砚秋是蝶衣的原型，在于其最相似的童年的经历。蝶衣小时候叫小石头，而程砚秋小时候也叫小石头。 而梅兰芳出生梨园世家，注定了要走唱戏这条路的。
程砚秋本名承麟，生于一个老派的旗人家庭，祖上也曾为宦官。唱戏，在那个时候是让人看不起的职业。然而，到了程砚秋父亲那一辈，家道仍是中落到不能再顾颜面，需卖了孩子唱戏，签的是生死不问的契约。
程砚秋6岁投入投入荣蝶仙（京剧男旦，专工花旦、刀马旦）门下学艺。边学边唱边挨打，当听差使唤。程砚秋每天要劈柴生火，洗衣做饭，学戏的时间很少，有时整天也不说戏。那时荣蝶仙穿的是布袜，清晨起来，程砚秋要把袜子捧到他的面前。因为自己的手不干净，沾着煤渣或灰土，冬天还有冻裂的血痕，不敢直接用手递袜子，就在手掌上放一块白布，把袜子搁在白布上，再捧给荣蝶仙。就这样，也难免挨打。想想，这是怎样的一种悲惨的童年？恐怕程先生一世的阴郁，便是从这上头来——他本不是想要唱戏的。
其次便是剧中程蝶衣和袁四爷的关系。程蝶衣受袁四爷的赏识，程砚秋的生活经历中，也曾遇到这样一个贵人，他便是罗瘿公。
在程砚秋初登台的时候，罗瘿公便大为赏识，全力追捧；在程砚秋事业步入上升期的时候，突遇“倒嗓”的不幸，原本又亮又脆的嗓音，渐渐地出现了“脑后音”和“鬼音”的意味，很不好听。这时荣蝶仙仍强迫程赴上海演出。罗瘿公惜才，借贷将程赎出，亲自教程砚秋识字、读诗、练习书法、钻研音韵。所以，后来的程砚秋不但精通经史，一手字也写得不错。特别是对京剧的行腔咬字，深具工夫。这是文人雅士熏陶所致，也是艺人当中少有的。
