“萧瑟”一词有两个义项:
一是萧条衰败之意,二是指风吹树木发出的飒飒声响。在《观沧海》一诗中,“萧瑟”一词选的是第二个义项。“秋风萧瑟,洪波涌起”,意思是一阵秋风吹过,树木发出飒飒的声响,海面上掀起巨大的波浪。此情此景,正与诗人心中涌动的豪情相衬。