一般上古时代是指文字记载出现以前的历史时代。对世界各地上古时代的定义也因此不同。
在中国上古时代一般指夏以前的时代。在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代。因为上古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证。这些事件和人物也往往带有神话色彩。中国上古时代传说的帝王有：炎帝，黄帝，少昊，颛顼，颛顼，帝喾，帝挚，尧和舜。
广义：秦统一中国（前221）以前直至远古包括原始社会（从远古到传说中的尧、舜、禹时代）、奴隶社会（夏、商、周、春秋时代）和封建社会确立的战国时代狭义：秦统一天下前的春秋战国时期“犹言秦先，谓未焚书之前”。
