东汉末年，社会动荡，蔡文姬初嫁于卫仲道，后因无子，丈夫死去而回到母家，又因匈奴入侵，蔡文姬被掳到了南匈奴，嫁给了虎背熊腰的左贤王，生育了两个儿子，饱尝了异族异乡异俗生活的痛苦。
长期被困在边疆的蔡文姬，和当年的王昭君一样与故国分离，一个人漂流在外，孤苦无依，她思念着故土，但身为弱女子的她却难以逃离匈奴的束缚，更无力扭转自己的命运。
蔡文姬在外漂泊十二年后，曹操统一北方。由于感念先师恩德，曹操在听说蔡邕的女儿蔡文姬被掳到塞外之后，立即用重金把她赎了回来。但是，蔡文姬的两个儿子却不能和母亲一起回归中原，要继续留在匈奴的土地上。蔡文姬本来狂喜的心情立即被骨肉分离的愁苦所替代。矛盾之下，她创作了一首长篇骚体叙事诗《胡笳十八拍》。
