古代的欧洲王国，国王和大臣都属于贵族（国王是贵族的代表），骨子里是平等的，不像中国那种中央集权到极致的“家天下”。大臣面见国王时，一般采用单膝跪加吻手的宫廷礼仪。而民间老百姓见到国王，低头弯腰表达尊敬的姿态即可，单腿跪都不需要。
为何要单膝跪？这和漫长的中世纪西方骑士制度有关。西方人军事活动频繁，国王御驾亲征更是常事，战事期间，穿甲佩剑的骑士面对国王时，单膝跪更方便——既表达了敬意，也利于迅速起身参加作战。其实，还有一层隐晦的含义：保留了反击的能力，一旦国王背信弃义，行礼者不至于没有丝毫的反击能力。
