贵族，最初指的封建社会中，因权力、财产高于其他阶级而形成的上层阶级，包括军事贵族、世俗贵族、宗教贵族。经过演变，贵族制度在一些国家延续下来，形成了稳定的贵族阶级。
中国自三代施行诸侯封建制度，和后世西欧在中世纪时期大分裂的社会有共同点，贵族拥有爵位、领地，在自己的领地内作为君主，而同时又对高一等级的君主效忠服役。其代表性制度为周代的五等爵制，主要规定了在天子（在周朝指整个古代中国的君主）之下有公、侯、伯、子、男五等爵位，天子是天下共主、除了作为贵族拥有自己的直辖领地外，统辖所有的诸侯，而诸侯按照爵位等级治理领地、统辖下级附庸贵族。
诸侯封建制度到了东周开始逐渐乃至全面崩溃，如春秋时期的楚国，本为子爵，因不满其国大爵小，要求周王升其爵位未竟，于公元前704年称王；其后其他六个主要诸侯国也纷纷称王，周天子仅为名义上的“天子”。自秦汉中国开始实行完全的郡县制之后，后世朝代皆以郡县制为主；然而历朝为安抚改朝换代之功臣、嘉奖有特殊贡献之文武官员，仍时有分封之举，然而此后封爵贵族对于领地事务的控制已大大不如三代时期的自主性、绝对性。
