《阳光灿烂的日子》讲述了这样一个故事：70年代初的北京，大人们忙着“闹革命”，学校停课，一天，马小军又进了一户人家，看到一张女孩子的泳装照片。他立刻被这个笑容灿烂、浑身透着青春朝气的不知名的女孩所吸引。
通过院里小孩们的“头儿”刘忆苦，马小军竟然认识了他在照片上所看到的女孩米兰。比照片上还要好看的米兰立刻成为马小军的梦中情人，可米兰根本不拿他当大孩子看，而是喜欢刘忆苦。
马小军气得找茬儿跟刘忆苦打了一架。
马小军的父亲对他成天与别人混在一起玩闹非常生气，骂小军不好好学习，并狠狠打了他一顿，但父母们并没有时间认真管他们，孩子们仍然继续混在一起。就这样，在那个特殊的时期，孩子们在混沌中长大了。
