秦始皇活到四十九岁死了，前259年—前210年；因病去世。秦始皇最后一次出巡时，在半路得了病。他忌讳“死”字，群臣谁也不敢说死的事。当走到沙丘平台时，秦始皇觉得自己不行了，便遗诏给公子扶苏说：“我死后你要回到咸阳（秦首都）参加治理我的丧事”。
当时遗诏在赵高之处，没有公开，秦始皇死后，李斯和赵高怕扶苏回来继承皇位，便毁掉秦始皇遗诏，又伪造了一分假遗诏，让胡亥即位。
由于秦始皇死在半路，李斯怕公子知道秦始皇已死，天下有变，便将消息隐瞒，秘不发丧，下令兼程回咸阳，并将秦始皇的尸体置于车中。
百官陪乘，所到之处，众人依然像以前一样进食奏事，只有少数人知道秦始皇的死讯。当时天气很热，秦始皇的尸体很快就发臭了，李斯便让从官用车装了很多鲍鱼，用鲍鱼的臭味掩盖尸体的臭味，终于隐瞒到回到咸阳。
