朱棣即位之后，武功昌盛，先是出击安南。
后又亲自五入漠北攻打蒙古以绝后患。在内政上，朱棣下令编写《永乐大典》。在三年时间内即告完成。《永乐大典》有22877卷，又凡例、目录60卷，全书分装为11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万，且未有任何删节，这是之后的四库全书无法相提并论的。从永乐三年开始，朱棣派郑和七下西洋，规模空前，扩大了明朝的影响力。永乐三年，朱棣将北平改名北京，称行在，并设立北京国子监等衙门。永乐四年，他下诏在北京修建宫殿。1409年，朱棣巡幸北京，在北京设立六部与都察院，并在北京为逝世的徐皇后设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，北京初步得到了繁荣。1416年，朱棣公布迁都的想法，得到认同。永乐十五年开始大规模营造北京，永乐十八年宣告完工，永乐十九年正式迁都。
