明清时期，故宫（紫禁城）之外还有皇城，如今天的景山、北海、中南海在当时都属于皇城范围内。普通老百姓是不允许进入皇城的。
故宫中的太监、宫女有上万人之多，全部住在故宫里显然不可能。他们中的绝大部分平时就住在紫禁城之外，皇城之内。据清末时期的宫女讲述，故宫里的太监宫女都住在景山北边。太监早上进宫，晚上宫门上锁之前除了值班太监外，其他全部都要出宫。宫女是一天分三班，每班八小时，轮到上班了进宫。
当然也不是所有的太监宫女都住宫外，一些位置比较重要或主子们的贴身太监宫女都是住在宫里的。
故宫的最边上有许多一排排的房子（现在大多都已拆除），这些房子被称为“他坦”，是明清时期专供一些在宫中生活的太监的集体宿舍。如果有幸分配到各宫侍奉帝后妃嫔，就可以随主子们居住宫中的配房或耳房，负责本宫的洒扫、承应、坐更等事务。如果当上大太监，居住条件也会相应改善，比如晚清总管太监李莲英就在坤宁宫后独辟一院。
贴身宫女主要侍奉主子的起居生活，吃住都随各宫，住的是距离主子寝宫较近的配房或耳房，以便随时传唤。宫女称自己的住所为“下房”，多是几人同居一室，一张连铺，墙上钉个架子，放些个人使用的物品或小箱之类，居住条件也很简陋。
如果太监宫女同在一宫内侍奉同一个主子，太监多住在前院的配房，而宫女则住在后院的耳房或配房。
