明朝末年，因为依前元郭守敬所定历法预测日月食连连失误，所以明廷只好重订历法。这时候西方传教士已经和中土有所接触，初步了解欧洲天文学成就，且已经受洗为基督徒的明代天文学家徐光启，就建议请西洋人协助修历。
1623年1月25日，汤若望到达北京。到达北京后，汤若望仿效当年的利玛窦，将他从欧洲带来的数理天算书籍列好目录，呈送朝廷。又将带来的科学仪器在住所内一一陈列，请中国官员们前来参观。汤若望以他的数理天文学知识得到朝廷官员们的赏识。他到北京不久，就成功地预测了1623年10月8日出现的月食。1624年9月，他又准确地预测了月食。
公元1644年（清朝顺治元年），清军进入北京，明亡。汤若望以其天文历法方面的学识和技能受到清廷的保护，受命继续修正历法。后来，汤若望对卷帙庞杂的《崇祯历书》进行删繁去芜，整理修改，增补内容，使之更为精练划一。
1645年12月，汤若望将这部100卷的《西洋新法历书》进呈清朝，刊刻印行，通行全国，从此成为每年编制历书和各种天文推步的依据，直到现在也是中国编制农历的基础。
