在纸出现并便宜到可以用来拭秽之前，人们使用过的厕后清理材料包括水、布、叶子、玉米芯、木竹片（厕筹）、土疙瘩。
中国最早的用纸拭秽记载见于南北朝。《元史》列传第三载元裕宗的妻子极为孝顺公婆，侍奉婆婆昭睿顺圣皇后（察必皇后）“不离左右，至溷厕所用纸，亦以面擦，令柔软以进。”
在《红楼梦》41回，刘姥姥在大观园突然觉得要拉肚子，于是“忙的拉着一个小丫头，要了两张纸就解衣”，说明清朝的平民用纸拭秽是常见的。但在民国初年，民生普遍贫困，仍有不少人用瓦片或玉米梗清除污秽，直到经济恢复后才逐渐改回用纸。
两千年前由蔡伦发明纸，改变了书写的历史。19世纪，开始以木浆制纸。
而现代皱纹卫生纸则诞生在美国。
