东北一词源于近代。辛亥革命后，特别是张学良宣布东北易帜后，中华民国开始用东北来取代清朝发祥地的原有名称“满洲”。在中国用东北或者东三省、东北三省来称呼辽宁、吉林和黑龙江这三个省份。后来东三省的西部划入内蒙古自治区，因此内蒙古东部（东五盟市）也属于东北地区。
从历史学角度看，东北具有广义和狭义之分。广义的东北指代1689年《中俄尼布楚条约》之前大清朝在东北方向上的全部领土。大致上西迄贝加尔湖、叶尼赛河、勒拿河一线，南至山海关，东临太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整个亚洲东北部海岸线，包括楚克奇半岛、堪察加半岛、库页岛、千岛群岛。辽东是东北南部的地理概念，一度用来指代广阔的东北地区。东北指代东北三省辽宁省、吉林省、黑龙江省，或说东北四省区（包括内蒙古东部）。
