秦朝时国内有很多少数民族，没有准确的说法，一般来讲东北有东胡，北有匈奴，西北有羌戎，西南有滇人，南有百越。
北有匈奴，匈奴一名，最早见于战国时期的文献，势力占据蒙古高原至“战国七雄”中的秦、赵、燕边境，并不时给燕、赵二国以威胁，秦统一后匈奴被秦军击败退出河套地区。在汉武多次征讨以后衰落。
东北有东胡、肃慎、沃沮、貊、秽、夫余等民族。东胡、肃慎都是非常古老的民族，在商周时就有记载。
东胡的一支即春秋战国时期就出现其名的鲜卑；西汉高祖元年东胡被匈奴冒顿单于击破，部众离散，其中一支逃到乌桓山形成乌桓；鲜卑分布在乌桓之北，两者均受匈奴役属。
西汉初肃慎演化出挹娄，曾臣属于夫余，后来从夫余分裂出高勾丽。
南有百越（闽越、南越、西瓯等），后被秦征服，建立桂林、南海、象郡等郡，在秦汉交替时，秦将赵佗在这里建立南越国自立。
西南当时叫西南夷，史记有西南夷列传，在汉以前肯定就已经有很多名字了。当时最有名的是滇和夜郎。还有僰、濮等。
