不管是在哪个朝代，位于中枢系统的官员，都是朝廷当中地位极高的一批官员，明朝自然也是不例外的。这些中央官员可以调配大量的资源，协助皇帝处理国家政务。
比如说翰林院，太医院，六部尚书，这些都属于中枢官的一部分。一般来说，最高中枢官在整个朝代前后都是一致的。不过，明朝有一些例外。明太祖朱元璋在他统治的中后期，曾废除了丞相这一职位。
在此之前，丞相属于朝廷最重要的中枢官。在此之后，内阁逐渐成型，成为朝廷最重要的中枢官员。不过，因为内阁的位置较为特殊。虽然在地位上，内阁首辅的权力相当于过去的丞相。但在身份上，他们更接近于皇帝的私人秘书，基本是以皇帝的旨意办事。
而丞相在必要时，却是可以反驳皇帝意见的。明朝皇帝为了防止内阁再次出现丞相那样，可以大权独揽的情况。所以，内阁大学士的官阶级别都不高，只有正五品。
相比之下，丞相则是身份、地位一把抓。不仅是正一品官职，而且，还是手握重权。也正是这个原因，丞相才会逐渐引起朱元璋的不满。明朝的丞相分为左丞相、右丞相两个职位。
这两个职位，都是手握实权的官职。从明朝建国，到洪武十三年废除丞相制度，前后十三年的时间内，朱元璋一共设置了5位丞相。这些人都是当时从参与明朝建国的功臣中挑选出来的。
他们当中有徐达、李善长、杨宪、汪广洋、胡惟庸。这五个人都曾担任过明朝丞相的职位。很明显，这五个人的结局，基本都很惨。徐达虽然被封王，子孙也可以封爵，并且他本人同朱元璋结为亲家。但徐达的死因，在历史上一直有很多的传言，认为他是被朱元璋用计害死的。
李善长因为卷进胡惟庸的案子，被怀疑参与叛乱，全家被杀。虽然他也是朱元璋的亲家，但最终难逃一死。
胡惟庸更不用说了，李善长都难逃一死，他同样也活不了。就连汪广洋，也因卷入胡惟庸案件中，被朱元璋赐死。
至于杨宪，他虽然也被朱元璋杀了，却死得不明不白，史书连他为什么死都没有详细记载。
明朝初年这些丞相的结果，并不是出于偶然。如果按照丞相所拥有的权力来看，他们不仅是朝廷百官地位最高的那一个，辅佐皇帝处理朝廷事务外，丞相还可以反驳一些皇帝的意见。实际上，也就是说，不管是丞相(文官代表)或者皇帝，只要有一方显得强势一些，双方就必然会产生矛盾。
在这种情况下，只有一种解决办法。就是其中的一方要受到削弱，或者是皇帝，或者是丞相，或者双方同时被削弱。不可能双方都很强势，这会造成更为激烈的冲突。
也只有这样被削弱后，双方才有可能继续和平共处下去。当然，朱元璋作为一个强势的皇帝，自然不会接受被削弱的结果。而且，他本人手腕极为强硬。所以，明朝丞相的结果，才会一个个都那么惨，最终干脆整个丞相制度都被取代，而逐渐以较为弱小的内阁制度所替代了。
