第一章：描述了田间管理所办公室的一天。主要人物有所长孙少平、文化教员高育良、记账员黄世仁、计算员崔秉善和统计员王先生等。其中孙少平是全书的主角，他的性格特点是朴实、诚实、正义和不屈不挠。
第二章：孙少平和他的两个兄弟孙少安、孙少平回到家乡祁县。孙家是一个富裕的农民家庭，但经过几年的困难时期，家庭已经破裂。孙少平希望能够帮助家庭重新团结。
第三章：孙少平来到县城，到田间管理所投简历。由于他没有文化程度，所长没有给他工作机会。他遇到了一个叫做李向阳的学生，对方帮助他参加了县城举办的中专文化课程。
第四章：孙少平进入中专学习，认识了一些新朋友，包括新闻学专业的赵辛楣和美术专业的朱学思。他们在学习和生活中彼此帮助，相互鼓励，逐渐形成了深厚的友谊。
第五章：孙少平在学习中表现出色，考上了农业大学。他把成绩单寄回家，让家人感到了骄傲和振奋。但是，他的父亲孙桂芳不愿意接受他的学习成绩，而是认为他离开了家乡，背叛了祖先，让整个家族失去了脸面。
