“捕快”这个称呼起源于明朝，再早以前是分为捕役和快手两种官役，“捕役，捕拿盗匪之官役也”；而“快手，动手擒贼之官役也”，因二者性质相近，渐渐的人们把捕役和快手合称，就叫成了捕快。捕快的起源无法考证，至少在原始社会末期奴隶社会前期就拥有了类似职能的人，这是最初捕快的雏形，他们也是负责缉捕罪犯、传唤被告和证人、调查罪证。
捕快一般都是穿便装，不像影视剧里面，都有统一的工作服，但是会在腰上挂一块表明身份的腰牌。平常不会随身携带刀之类的武器，只会携带抓人用的镣铐麻绳之类的，抓捕犯人时先要亮自己的腰牌，以表明身份，不能证明自己身份时无权随便抓人。
古代的捕快是属于衙役。地方县衙的组成，除了官老爷之外，再就是六房书吏和三班衙役。三班衙役，第一班是皂班，给县官老爷站班和做仪仗队的，审案时兼做行刑手帮同吓唬人犯。第二班是快班，就是捕快，用于拿贼、破案和催租税的。第三班是壮班，属于临时召集的民工，危机状况时协助守城。虽然对于一个县的治理来说，捕快很重要。但是捕快的身份非常低，都属于贱民身份。三班衙役，除了壮班之外，其余两班都属于贱民。比如家族里有人干了捕快，后人三代不能参加科举考试，比一般农民的身份还要低。
为什么这么重要的职位，要由贱民来做？因为捕快干的活儿，在古人看来，是一种贱业，总是要抓人拿人，总是跟坏人坏事打交道，是个得罪人的活。而且破案是有期限的，普通案件五天，重大案件三天，三五天以后破不了案，要被官老爷打板，打完继续回去破案，所以一般人都不愿意当捕快。做不良之事者，只能是不良之人，所以，经常是一些地痞混混去应征捕快。而且捕快的工资不高，甚至连勉强糊口都不够。因为捕快不属于政府编制，而是地方摊派的义务工作人员，县衙只是象征性给一些补贴。
这么低的工资也有人主动应征捕快是为什呢，主要是捕快的这个身份，是有权逮捕嫌疑犯的，可以利用这个身份欺压勒索别人。拿着县衙开的抓捕公文，捕快就有权到被告家里拿人，这时被告人得送“ 脚鞋钱”、“ 酒饭钱”。如果被拘者暂时不想让官员知道，得给捕快“ 宽限钱”、“ 买放钱”。甚至原告要撤诉，两边都得给捕快“说和钱”。然后还可以跑到原告家再要一次，可以两头都吃。
还有就是如果一些人觉的自己理亏，想给官老爷送钱的时候，老爷不方便亲自出面，这时也要靠捕快。比如一般的民情案件，一百两银子，捕快可以拿二十两左右，重大案件高的甚至能拿到近百两银子，费用非常的高，这也是捕快挣钱的一种方式。
