各朝代历史对五畜六禽有不同指法。“五畜：牛、羊、豕、犬、鸡。”《灵枢经》：“牛甘、犬酸、猪咸、羊苦、鸡辛。”“六畜”一词，今天仍活在人们口头上，有云：“五谷丰登，六畜兴旺”。《现代汉语词典》：“指猪、牛、羊、马、鸡、狗。”
早在远古时期，祖先们根据自身生活的需要和对动物世界的认识程度，先后选择了马、牛、羊、鸡、狗和猪进行饲养驯化，经过漫长的岁月，逐渐成为家畜，在《三字经·训诂》中，对“此六畜，人所饲”有精辟的评述，“牛能耕田，马能负重致远，羊能供备祭器”，“鸡能司晨报晓，犬能守夜防患，猪能宴飨速宾”，还有“鸡羊猪，畜之孽生以备食者也”。六畜各有所长，在悠远的农业社会里，为人们的生活提供了基本保障。
六畜中的马牛羊为食草动物。马是古代战争和交通的重要工具，又是肉食品重要来源之一；属于战略物资，其重要性不言而喻，历来为人们所高度重视。
六畜在传统文化中一般泛指家畜，除了马、牛、羊、猪、狗、鸡六种家畜外，还包括骆驼、驴、鸭、鹅等家畜家禽。
