汉武帝晚年攻打匈奴的时候用了两个人，一个是李陵，一个是李广利，因为李广利是汉武帝去世的爱妃李夫人的弟弟，所以汉武帝想让李广利立功封侯，因此把主力都给了李广利，只给了李陵几千军士，因为李陵是李广孙子的缘故导致匈奴主力集中火力围攻李陵，李陵斩杀了几万匈奴大军，但终因寡不敌众被迫投降 ，汉武帝大怒灭了李陵三族，司马迁因替李陵求情惹恼汉武帝被处以宫刑。
宫刑是汉朝的五大酷刑之一，受刑之人除了要承受身体上的摧残，还要承受心灵上的创伤，对人格是极大的侮辱。司马迁也一度悲痛欲绝要到自杀，但是司马迁却有着异于常人的勇气与毅力。司马迁深知“人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山”，于是他选择了重于泰山之死。
