瓦特出生在一个机械工匠世家，从小就接触了很多有关机械的知识，并对这些知识进行了深入研究。瓦特长大后，从事机械修理工作，并在这一行显示出了过人的才能。
1756年，瓦特来到格拉斯哥大学当一名仪器修理工。在工作中，他接触到很多以蒸汽作为动力的机械，大大开阔了自己的眼界，并对蒸汽机产生了极大的兴趣。
一天，一所学校让瓦特修理一台纽可门蒸汽机。之前瓦特从来没接触过这种机器，但他不怕困难，毅然接下了这份工作。
在修理的过程中，他认真研究蒸汽机的结构和工作原理，并发现了纽可门蒸汽机存在的一些问题：由于汽缸时冷时热，蒸汽的利用率很低，而且活塞的活动时断时续，速度比较慢，很容易漏气。瓦特在修好纽可门蒸汽机之后，便经常思考如何改进现有的蒸汽机。
一天，正在散步的瓦特想：蒸汽的利用率不高，是因为气缸内的温度无法保持一致。那为什么不能设计一个装置，来保证汽缸里的温度恒定呢？
回家后，瓦特画了很多设计图，终于研制出了新的蒸汽机。这种蒸汽机大大提高了蒸汽的利用率，节省了燃料。瓦特并不满足于自己取得的成就，他不断改进其他零配件，使蒸汽机的工作效率大大提高。1874年，瓦特发明的蒸汽机问世了，并引起了世人的关注。这种节省燃料、性能良好的蒸汽机得到一致好评，并被逐渐推广开来。
瓦特是世人公认的蒸汽机的发明者，蒸汽机推动了工业的发展和整个人类文明的进步。人们为了纪念他，把功率的单位定为“瓦特”。
