该句出自先秦时楚国宋玉的《高唐赋》，原文的前半篇如下：
昔者楚襄王与宋玉游于云梦之台，望高唐之观，其上独有云气，崪兮直上，忽兮改容，须臾之间，变化无穷。
王问玉曰：“此何气也？”
玉对曰：“所谓朝云者也。”
王曰：“何谓朝云？”
玉曰：“昔者先王尝游高唐，怠而昼寝，梦见一妇人曰：‘妾，巫山之女也。为高唐之客。闻君游高唐，愿荐枕席。’王因幸之。去而辞曰：‘妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。’旦朝视之，如言。故为立庙，号曰‘朝云’。”
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翻译成现代汉语，意思大致如下：
当年，楚襄王曾与我(宋玉)到云梦台游玩，遥望三峡高唐的景象，看到上面飘浮着一团独特的云气，象山一样突起，并一直往上升，突然又改变了形状，瞬息之间变幻不定。
楚襄王问我：这是什么气啊？
我回答说：这就是人们所说的“朝云”。
楚襄又问：什么是“朝云”呢？
我说：当初，您的父亲楚怀王曾经游历高唐，因为困倦，虽是白天，还是小睡了一会。他梦中见到一个女子，这女子对楚怀王说：“我住在巫山，是从别的地方来到此处的。听说您驾临高唐游玩，愿意为您侍寝”。先王于是与之同枕共眠。女子在离去时向楚怀王告别说：“我在巫山南面，险峻的高坡上，早晨我是一团云，傍晚我是飘忽不定的雨。早晨和傍晚，我都在巫山那高台的下面。”次日清晨楚怀王一看，果然有一团云朵在梦中女子所说的高台旁徘徊。于是在那台上建了一座庙，命名为“朝云”。
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一说“巫山之阳，高丘之阻”是“巫山之阳，高丘之阴”的误传，意思是“巫山的南面，高丘的北面”，而不是“巫山南面，险峻的高坡上”。
巫山“三台八景”笼罩着神秘的色彩，“三台”是授书台、楚阳台、斩龙台。“八景”是朝云暮雨、南陵春晓、夕阳返照、宁河晚渡、清溪渔钓、澄潭秋月、秀峰禅刹、女贞观石。在这“八景”之中，“朝云暮雨”作为标志性景观，占有重要的地位。唐代诗人元稹传之千古的绝唱“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”，就是对巫山万古不衰的神韵和魅力的精彩概括。《高唐赋》、《神女赋》等古文在后世引起了极大反响，“云雨”一词也越来越多地见于各种诗文辞赋。唐代著名诗人李商隐《有感》一诗中就有“一自高唐赋成后，楚天云雨尽堪疑”的词句。诗圣杜甫也写诗道：
摇落深知宋玉悲，风流儒雅亦吾师。怅然千秋一洒泪，萧条异代不同时。
江山故宅空文藻，云雨荒台岂梦思？最是楚宫俱泯灭，舟人指点到今疑。
久而久之，人们认为用“云雨”一词形容男欢女爱既生动形象，又文雅贴切，“云雨”渐渐成为男女欢合的代名词。
