传说孔子修(春秋)时，有人在鲁国西郊猎获了一只麒麟。牠的出现，本应为「仁者之君」、「天下太平」的，而春秋纷乱，麟不出时。孔子为此而叹曰：「吾道穷矣！」就此终止了「春秋」的编写；所以后世又称「春秋」为「麟经」。
而麒麟的出现也象征国泰民安的意思。春秋「诗经」中，曾以「麟之趾」来歌颂文王及其家族。故后来以「麟趾」喻子孙多贤，结婚以「麒麟呈祥」为祝颂，生子则曰「育麟有庆」。汉代还在未央宫造有麒麟阁，将功臣像画在阁上以表示最高功荣。所以视麒麟为瑞兽，由来久矣。
麒麟与龙凤龟合为四灵，是毛类动物之王。麒麟据说是岁星散开而生成的，主祥瑞。按一般说法，麒为雄、麟为雌，麋身，牛尾、鱼鳞，足为偶蹄或五趾，头上有一角，角端有肉。麒麟为仁兽，它含仁怀义，音中律名，行步折旋皆中规矩，择土而后踏，不踩任何活物，连青草也不践踏。它与头顶上的角一起，被看作是美德的象征。
在民间中流传许多麒麟与帝王兴衰密切相关的传说。对普通百姓而言，麒麟则为送子神物。据传孔子也为麒麟所送。孔子在出生之前，有一麒麟来到他家院里，口吐玉书。玉书记载这位大圣人的命运，说他是王侯的种子，却生不逢时。这是著名的「麟吐玉书」的故事。孔子出生后，也被称为「麒麟儿」。有杜甫诗为证：君不见徐卿二子生奇绝，感应吉梦相追随，孔子释氏亲抱送，并是天上麒麟儿。后来，人们将别家的孩子美称为「麒麟儿」。「诗经」曾经用「麟趾」称赞周文王的子孙知书达理，后来，「麟趾」一词被用于祝颂子贤慧。如贺人生子的喜联就这样写：石麟果是真麟趾，雏凤清于老凤声。
「麟趾呈祥」也常用于作喜联的横额。在民间艺术中，一个小孩骑在麒麟背上，站在云彩中，意为{麒麟送子}的说法。
