“公子”和“衙内”在中国古代社会，一般用来指官宦子弟。平头百姓之间说客套话，尊称对方的儿子为“公子”，那是当不了真的。二者最大的区别是，“公子”一词含褒义，至少是中性词。而“衙内”，贬义味道十足。
追溯这两个词的历史渊源，二者也区别甚大。在春秋时期，“公子”特指各诸侯国国君的除太子外的其他儿子，而公子的儿子则叫“公孙”。到战国时期，国君的儿、孙都可以叫“公子”，如战国著名的四公子：齐之孟尝君、魏之信陵君、魏之平原君、楚之春申君，他们的父亲或祖父是所在国的国君。再到后来，“公子”的内涵又扩大了，达官显贵的儿子都可称“公子”。
